תהליך הבליעה הוא תהליך מורכב, הדורש קואורדינציה רבה, כוח שרירי ומשוב תחושתי מתוך הפה בנוגע למיקום המזון בכל שלב.

בליעה פתולוגית: את תהליך הבליעה נהוג לחלק לארבעה שלבים. בעיות בבליעה יכולות להיגרם מסיבות שונות ולהתרחש בכל אחד משלבי הבליעה. קלינאי התקשורת מאבחנים ומטפלים בקשיים בשלושת השלבים הראשונים של התהליך:

1. שלב פרה-אוראלי – השלב שלפני הכנסת האוכל לתוך הפה. בשלב הזה מריחים את האוכל, מסתכלים עליו ומפתחים תיאבון (או סלידה) על סמך המידע המגיע דרך החושים, ומתחיל ייצור של רוק. פגיעה בשלב זה יכולה להיגרם למשל אצל אדם הלוקה בדמנציה מתקדמת, המשבשת את תפיסת המציאות ועלולה להביאו להתנהגות שאינה הולמת את הסיטואציה שבה הוא נמצא. כך, למשל, במקום להכניס את המזון לפיו, ללעוס ולבלוע הוא עשוי להוציא אותו מהפה, להשליך אותו על הרצפה וכדומה.
2. שלב אוראלי – שלב זה מתחיל ברגע פתיחת הפה וכולל את לעיסת המזון, תנועות הלשון וייצור רוק מוגבר שעוזר לנו לאחד את חתיכות המזון שבפינו. החלק האחרון בו הוא ההעברה - הלשון מעבירה את המזון אחורה, לבליעה. פגיעה בשלב זה יכולה להיגרם ממחלה נוירולוגית שמשפיעה על פעילות העצבים (המעבירים הוראות לשרירים) ומשבשת את פעולת פתיחת הפה לצורך הכנסת מזון, את לעיסת המזון, את ייצור הרוק ועוד.
3. שלב לועי: שלב הבליעה. בשלב זה מתרחשות פעולות רבות בזמן קצר מאוד (פחות משנייה), בשעה שהמזון עובר בלוע אל פתח הוושט. קושי בתפקוד בשלב זה יכול להיגרם מפגיעה נוירולוגית המשבשת את התזמון המדויק בהעברת המזון מהלוע אל הוושט.
4. שלב ושטי: שלב זה נמשך מהרגע שהמזון עובר בסוגר הוושטי העליון ועד שהוא מגיע לקיבה. אם יש קושי בשלב הזה יש לפנות לרופא אנטרו-גסטרולוג.

בטיפול קלינאי/ת תקשורת ניתן להעלות את המודעות לפעולות שאנו עושים במהלך הארוחה מתחילתה ועד סופה, ולחזק את השרירים המשתתפים בתהליך הבליעה. באמצעות פעולות שונות, ובהן תרגול איברי הבליעה, ניתן לשפר את תפקודם של איברים אלה בשלבים השונים של הלעיסה והבליעה, להפחית או למנוע שיאופים (אספירציות, הקדמת קנה לוושט)* ובכך להגביר את מידת ההנאה מן האכילה ולשפר את איכות החיים. התרגילים המוטוריים המשולבים במשחק זה נועדו לחזק את השרירים המשתתפים בתהליכי הבליעה והדיבור ולשפר את תפקודם.

*אספירציה (הקדמת קנה לוושט) מתרחשת בדרך כלל אצל מי שמתקשה לבלוע נוזל רגיל ונוטה להיחנק, להשתעל או לפתח דלקת ריאות בעקבות זאת.

מעיין חאז'ינר, קלינאית תקשורת בבית אבות סיעודי עמל בשרון